Ville côtière, Calais occupe une position stratégique, importante. Elle présente tous les atouts pour être une sentinelle avancée.

Après avoir été longtemps défendue par une simple palissade, la commune se dote d’une solide muraille rectangulaire armée d’une quarantaine de tours et complétée par un puissant château. En 1347, après avoir pris la ville, les Anglais renforcent les défenses en construisant notamment le fort Risban à l’entrée du port. En 1558, après la reprise de Calais aux Anglais par François de Lorraine, Duc de Guise, il faut répondre aux progrès de l’armement. Ainsi, une citadelle remplace l’ancien château. Jean-Errard de Bar-le-Duc participe à ces travaux. Il y crée la demi-Lune de l'Hermitage où se trouve actuellement la Porte de Neptune. La ville se munit ensuite d’une seconde enceinte. Au XVIIe siècle, Vauban remanie complètement le fort Nieulay, fort-écluse situé à l’entrée de la cité. De ce passé fortifié, les forts Nieulay et Risban, la citadelle et la tour du Guet, sont des témoins privilégiés. En complément, c'est aussi grâce aux vestiges datant de la Seconde Guerre mondiale, comme le Musée-mémoire 39/45 ou le Dombunker, que l'on peut comprendre et observer l'évolution de l'art de la défense.

En haut du beffroi, à plus de 50 mètres, on se retrouve face à la mer et à la vieille ville médiévale. On découvre la reconstruction en béton armé des années 50, dans cette ville qui conserve encore des traces de l’histoire plus ancienne comme la tour du guet, l’église Notre Dame et le Phare. De l'autre côté, c’est l’ancienne ville de Saint-Pierre-lès-Calais. Lorsque que les deux villes ont fusionné en 1885, il n’y avait qu’à l’endroit du beffroi, un no-mans-land de sable...
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Calais, ville d'art et d'histoire, est une ville engagée dans la sauvegarde et la rénovation de son patrimoine fortifié.
Aussi, en termes d'environnement, la Ville met en place une gestion différenciée de certains sites permettant un retour à la nature et la régénération de toute forme d’espèces animales et végétales. 

Descriptions des sites fortifiés remarquables : 

- Le Fort Risban, fort à la mer, protège la ville des invasions venant du large face à l’Angleterre. Il est inscrit au Monuments Historiques depuis 1990.
- La Citadelle, dédiée au sport, et un espace de rencontres, de contemplation et de divertissement. On y va pour marcher, courir ou faire du Hockey ! On y joue aussi aux échecs, aux dames et aux fléchettes. Les anciennes écuries sont, en effet, transformées pour accueillir les Calaisiens et les sportifs. Elle est protégée partiellement par les Monuments Historiques.
- Le Fort Nieulay est un paradis vert. Potager, ruches, moutons… Ici, on mise sur le développent durablement, l'épanouissement de la faune et la flore. Un vestige de la Seconde Guerre mondiale y est aussi présent. 
- Le Musée-mémoire 39-45 dans le plus long bunker allemand d'Europe est situé dans le Parc Saint-Pierre.
- Le Dombunker et les vestiges présents sur le nouveau site naturel de l'ancienne "Jungle"
- La Tour du Guet, le plus ancien monument de la Ville, date du XIIIe siècle et classée MH en 1931.
- Le mur du bastion du Parc Richelieu, vestige des fortifications
- La Citerne Vauban collée à l'église Notre Dame, datant de 1691 et inscrit MH en 1927
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D'autres espaces fortifiés sont labellisés Ville et Pays d'Art et d'Histoire, comme Cambrai, Boulogne-sur-Mer et Saint-Omer.